两难&选择&结盟
第1章两难
建平三十五年, 二月初五。
襄州城墙上, 带着初春寒意的风, 吹起了金黄色的旌旗。旌旗正中, 浑厚的“宋”字, 傲然屹立。城内身着甲胄的士兵举起右臂, 齐声大喊：“驱逐独夫民贼, 还我大宋河山！”
一遍又一遍的激昂呐喊，随着山川河流，一直荡漾到远方。伫立在墙头的赵猛哈哈大笑。襄州有汉水直通长江, 有陆路可威胁三秦与中原。几郡通衢之所，兵家必争之地。拿下了襄州，等于拿下了整个中南腹地, 让他如何不喜？待拿下江城, 他便是名副其实的鄂州王！
魁梧的赵猛须发花白，在朝廷横征暴敛时, 伙同了几个兄弟, 揭竿而起。因其姓赵, 便冒称了宋皇室后裔, 裹挟了一大批活不下去的农民, 欲建立新的王朝，自家也过一把皇帝老儿的瘾。他比同样野心勃勃的窦向东幸运的多, 唯一的老来子赵俊峰悍勇非常，襄州便是他所破。不过他起家甚晚, 亦无窦家几代经营, 于财力上稍逊一筹。如今北方打的寸寸焦土，缺钱的赵猛并不是很想要，目光自然看向了南方。
丰饶的长江流域，富庶的洞庭之滨，怎能不令人垂涎三尺？赵猛眼神巡过精神抖擞的士兵，心中生出万般豪情。打天下不过如此，大丈夫当如是耳！
襄州失守，赵猛称王，朝野哗然！去岁好容易把河东打服，又冒出个鄂州王，圣上在宫中震怒，斥责鄂州郡文武官员尸位素餐、不忠王事。火气还未咽下，又接消息。年前窦向东夺回雁州盐井控制权后，于正月底再夺雁州城。与此同时，河东叛军死灰复燃、姜戎异动，开年以来，噩耗一个接着一个，圣上面上不说，心中越发不安。陈朝近三百年，终于走到末路了么？他会是亡国之君么？恐怖的念头在脑海中一闪而过，圣上惊出了一身冷汗，忙把荒谬的想法压入箱底。安慰自己道：不会，他并非昏庸无能之君，断不会有此下场。翻过一本奏折，入目所见的便是边将邵永元所奏请朝廷下拨春粮的请求。
圣上颓然的合上奏章，望着墙上挂着的舆图发呆。剿匪要粮，否则将兵立刻就成了匪。可处处战场，又从何处调粮？良久，他终是吩咐太监道：“请太子来。”
太子协助圣上治理国事已二十载。年长成熟的太子，遇上年老昏聩的皇帝，自来没几个有好下场。太子有时难免愤懑，宗法重嫡长，却成了他的原罪。太子须得稳重、太子不可跳脱，自然不如活泼的晋王讨喜。可太子果真似晋王，圣上又会满意么？建平朝的太子隐隐触及到了历来帝王不愿正视的真相——活的久的皇帝，都是昏君。
晋王可以任性的与他叫板，二十年太子的他，却真的做不到把天下事视作儿戏。这是他的江山，岂容奸佞横行？整了整思绪，太子毅然的走向圣上的书房，谈论起了他最不愿碰触的武将粮草安排之事。
只可惜以上皆是皇家人的自我美化，看在孔彰眼里，全是人渣。他又被圈在了公主府，比以往更严苛的是再难出城。迦南之父伊德尔以雷霆之势荡平姜戎诸部，从西姜单于，成为了姜戎的大单于。便是再不通史书的人也该知道，离他们东进的日子不远了。孔彰陷入了十足的尴尬。他是中原人，但他长着异族的脸。他被切断了与李恩会的联系，软禁在富丽堂皇的公主府中。
向陆氏的请教并无结果。陆氏爱书，可文人书写的历史，怎可能有武将掌兵的细节？甚至岳飞控制五郡钱粮，都鲜少有提及。去查，自然是有的，却是太难为一个内宅妇人。何况公主府藏书不丰，孔家外书房又不是谁都可入，她一个武将之母去查这个，定引人忌惮。与孔彰想的一样，陆氏也深深觉得书到用时方恨少，她们母子的困局，到底该如何化解？
天下烽烟四起，朝廷派系林立。混进了公主府帮佣的杨来来，借着每月放假的机会，把消息一股脑的倒给了上门卖丝线的货郎。又经由货郎传到了个不起眼的绸缎铺，再顺着南来北往的商船，抵达巴州。
窦向东快速的扫过信件。因他的人主要埋伏在端悫公主府，消息自然以公主府为主。看完不知经过多少道谣传的太子与晋王之争，窦向东不由苦笑。肖金桃是个典型的巴州堂客，泼辣、利索、能干。多年来他只把握个大方向，不曾细管过内宅。如今想在内宅的一亩三分地上制住肖金桃，谈何容易？张明蕙素质不算差了，勉力接手，却是屡遭掣肘。
窦元福几次试图与窦宏朗修复关系，却是难如登天。窦宏朗是懒到死，而不是蠢到死。在生命不受威胁时，他能找出无数理由混吃等死。可蝼蚁尚且贪生，何况富贵丛中的窦宏朗。肖金桃被步步紧逼，窦元福的一切示好，被视作非奸即盗，更引人怀疑。管平波的暗信犹如及时雨，瞬间把窦宏朗眼前的迷雾燃成灰烬！石竹固然偏远，固然贫穷，但远离窦家势力。窦向东想插手，也只能艰难的通过细作暗自动作，而不能左右石竹大局。此时此刻，窦宏朗终于明白，退让没有生机，让人忌惮才是！管平波嚣张的让每个窦家人都想掐死她，但她在君山时，谁又敢慢待她一星半点？时势比人强，连他自己不也讨好了么？
肖金桃是他生母，多年来为窦家鞠躬尽瘁，落得大权旁落的下场，窦宏朗岂能甘心？继母亦是母，窦元福幼年丧母，肖金桃便不是她亲娘，也把他照看到这么大，替他精挑细选的讨了老婆。他们母子未曾想过取而代之，窦元福却忘恩负义。泥人也有三分土性子，一贯懒散的窦宏朗，硬生生的被父亲与兄长逼到了绝路，逼出了反抗的心肠。
越是暗潮涌动，表面就越风平浪静。张明蕙渐渐接过家中大权，操持着三月里窦向东的寿辰。窦向东今年五十八，不是整生日。为着家中两个儿子的争执，他没心情大办。但窦家族人众多，少不得摆几日酒席。
三月初九的正日子上，众人面上一团和气，欢欢喜喜的吃着丰厚的菜肴。五十八，在古时算有岁数了。一群群的子侄排着队给族长窦向东磕头贺寿。窦向东摸着胡子，笑的分外慈祥。
热热闹闹的拜寿吃酒毕，天色尚早，仆妇们收拾杯碟，窦向东携妻妾儿女坐于威风堂闲话。肖金桃忽然落下泪来。窦元福心里咯噔一下，就听肖金桃道：“要是甘临在家，此刻只怕能给祖父磕头了呢！”
窦向东笑道：“这有何难？待明岁我办宴，叫平波带她回来便是。现年岁太小，路上太不方便了。”
肖金桃抹了抹眼睛道：“我素来最喜女孩儿，偏没见过她，不知长成什么模样了。上回她妈妈带过去的藕粉，也不知吃着顺口不顺口。”
此话倒是不假，众多孙辈中，肖金桃最宠窦则雅，亲孙子怀望还靠后些。张明蕙忙凑趣道：“秋容五月里就生了，没准给妈妈生个重孙女呢。”
窦正豪之妻沈秋荣心下不悦，谁不想头胎生个儿子啊！肖金桃都是秋后的蚂蚱，她喜欢有甚用？
窦向东拍拍老妻的手，温言道：“观颐亦在石竹，我现就写信，叫她画张甘临的小相送回来，如何？”窦向东心里明白，操劳一辈子的人，猛的让人放下权柄，自是难以适应。肖金桃把心思转到儿孙身上可谓皆大欢喜，他该想法子满足才是。再则肖金桃最初不过是要钱，窦家如今最不差的就是钱了。窦宏朗是个不省事的，不若捡出两块好地，给怀望与甘临。正好交由肖金桃经营，岂不是两全其美？
肖金桃不高兴的道：“相又不会说话。”
窦向东哭笑不得：“她那么小，本也不会说话啊。”
练竹忙笑道：“我才要告诉妈妈，还没告诉。昨天下半晌外头收到管妹妹送过来的寿礼，里头夹着信。哪知外头忙乱，今早才送到我手中。”
话音未落，张明蕙已是撇嘴。这是明着抱怨她不会理事。二房自家几个妾都管不好，有脸提？
练竹却是捂嘴笑道：“甘临学说话了，偏生叫不出姑娘，对着观颐直叫娘。不知什么时候才扭的过来哩！”
肖金桃听到这话，立刻笑了，忙问：“还有没有说旁的？”
练竹道：“无非是写甘临的琐事，回头我拿信给妈妈读一回。”又笑道，“不知妈妈高兴了，要赏她些什么？”
肖金桃就开始盘算，与练竹你一言我一语的说着小女孩儿能动用的东西。贺兰槐养过女儿，比她们二人更熟悉些，三个女人叽叽呱呱说个不停。张明蕙欲说话，被窦元福瞪了回去。窦向东时不时说上几句诸如“和田籽玉好，小孩儿带着不冰。”“去岁铺子里有几匹好料子，拿出来给孩子们裁衣裳”之类的闲话。正说的热闹，窦宏朗插嘴道：“她会喊人了？那不是也能喊爹了？”
练竹奇道：“你不是看了信么？怎么这会子才想起这个？”
窦宏朗道：“你们说给她打手镯，我就想起来。她叫观颐养的白白胖胖的，两只小手十个肉窝窝，你们别打小了，叫那胖丫头戴不上。”
肖金桃白了儿子一眼道：“明知我见不着，偏招我！”
窦宏朗笑了笑：“怪想她的。”
窦向东笑骂一句：“你妈妈才收了泪，你裹乱呢！”
哪知窦宏朗忽然起身，对窦向东行了个礼道：“阿爷，儿子膝下荒凉，至今只有一子一女。不提也就罢了，提起来便坐立不安。横竖儿子素来不理庶务，在家中也是闲着。恳请阿爷许儿子去石竹瞧瞧女儿。三个月内必定回来，再在阿爷跟前尽孝。”
窦向东笑眯眯的表情一僵，霎时陷入了两难。
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第2章选择
窦向东着实被窦宏朗的神来之笔哽了一下。不论是窦宏朗想去看女儿，还是想去看管平波，他都只能听之任之。不然他有什么借口阻止？是不许人家夫妻团聚，还是不许人家父女天伦？作为父亲，他可以不讲道理，但不能太匪夷所思。可他此刻放窦宏朗去了石竹，不管他是不是能哄回管平波，优势也会回到他身上。从头到尾，关键的是兄弟两个能力的博弈，而不是管平波的去留。
且从管平波的角度上来看，窦向东能给的，远远不如窦宏朗的天然身份给的多。当日管平波想效仿平阳公主，那是窦宏朗扔她铺盖，做出誓与之决裂的态度下的应对。那夜的承诺，亦是两个势力首领对等的谈判。既是两股势力，便无主从之分。管平波在巴州的地界上难免示弱，待她回了石竹，谁都知道，窦家再奈何不得她。因此要收买，必须有利益。窦向东能给的，无非是权力与金钱。
可是，公主与皇后能比么？不从实权，便只从礼仪讲。公主是臣，皇后是君。管平波得脑子进了几缸水，才会放着皇后不要，去当个破公主，还不是姓窦的。便是果真册封，只怕不如个郡主县主值钱。而她只要坚定的站在窦宏朗身边，就可名正言顺的正位中宫，脸上明晃晃的写着野心二字的管平波会不干？至于她只是个妾的事，根本不值一提。无能无子的练竹，不过暂时呆在那里。果真到了那一步，她只有两条路可以走，要么自请下堂，要么去死。权力的斗争从来是血腥的，练竹没蠢到家的话，知道该怎么选。
窦向东是个十分谨慎的人，他不似赵猛一般早早称王。因为一旦称王，就是摆明车马造反，朝廷不足为惧，可各路豪杰少不得上门较量。他低调的做着生意，积累着钱财与军需。虽然不称王，少不得受些委屈。譬如去岁就夺回了盐井，却是今春才谋取雁州。但他不着急，笑到最后的才是赢家，枪打出头鸟，他等得起。正欲借着水路，慢慢的瞅准机会拿下苍梧郡的首府潭州，窦家就面临了四分五裂的状态，如何能不让他头痛？
攘外必先安内这句话，窦向东没听过，却也知道内忧不止，外患无穷。窦向东一时没有说话，屋内静的落针可闻。
窦元福期盼的望着父亲，此时此刻，他最后悔的事就是无故招惹管平波。窦宏朗看似寻常的请求，包含的是窦向东的全部倾向。窦向东若想护着他，便绝不会同意窦宏朗去石竹。反之，一旦窦向东同意，窦宏朗的天平上立刻加上了名为管平波的砝码。如果，管平波按照原计划拿下飞水……窦元福不由打了个寒颤。
不独儿子们在看窦向东的态度。随侍在窦向东身旁的张和泰亦思考着他的将来。八大金刚是下人们胡乱起的外号，实际上他们八人的差事并不一致。他们的确常常在窦向东身边担任保镖，但是更重要的是于窦家各处办事。窦向东一批一批的培养着心腹，他身边有了更加年轻的护卫，老一批的则分散在了各处，成了大大小小的管事。就如张和泰之弟张和顺，如今便在洞庭水路上管着一个小小的补给岛屿。而张和泰自己，则相当于陆观颐之于管平波，作为窦向东的机要随从存在。
按道理来说，张和泰这等绝对心腹，不该摇摆。奈何他是窦家管事中，最为了解管平波之人。老虎营战兵给人的震撼，言语说不分明。与谭元洲一样，数年来水路厮杀，他有着超乎常人的敏锐与直觉。因此，他的犹豫，不在窦元福与窦宏朗之间，而在窦向东与管平波之间。
除却张和泰，窦家大大小小的管事也在观望。窦宏朗吃亏就吃在没有自己的班底，他的长随就当真只是奴才。原先窦宏朗管的不过是家中不要紧的铺子，本就是窦向东给的零花。不似窦元福身边有诸如岳大文之类可独当一面的人才。但窦宏朗没本事，他老婆有啊！窦宏朗没班底，他老婆有啊！巴州人原就有娶悍妇掌家的传统，管平波年前的一顿鞭子，几乎把窦元福的威望摧毁殆尽，同时也让所有人认识到，窦宏朗到底有多么逆天的八字。人家就能躺在老婆肚皮上混吃等死，你不服憋着！
正是因为如此，窦向东才会纠结。只不过与巴望着明确站队的管事们不同，他看的更长远，对管平波防备更深，才没有急急表态。
肖金桃悠闲的拔下一根簪子拿在手中把玩。她的心腹被窦向东调的七零八落，连带服侍多年的宝珠瑞珠都被窦向东寻了年纪大的借口，一笔嫁妆打发出门。可她会认命么？呵呵。她当日就不该心软，留下窦元福的狗命，还愚蠢的把人好生养大。那时窦向东再是防她，总是有下手机会的。何况她养了窦宏朗，只消别做的太明显，窦向东还能杀了她不成？错就错在当时年轻，想的不够长远，才落到今日的地步。所以她最恨窦宏朗得过且过，好在窦宏朗自己想清楚了，窦向东圈死她又如何？
窦家终究是男人的战场，窦宏朗别出昏招，优势就比窦元福大的多。窦宏朗可没有过坑害兄弟的狠心。有窦元福坑害窦宏朗在前，窦崇成便天然站在了窦宏朗这一边，也只能站在这一边。统共三个儿子，两个打一个，能没有胜算么？再说窦向东能调开她的心腹，还能不让儿媳尽孝不成？张明蕙管家忙碌，她寻了老二老三媳妇日日说话打牌不行么？打牌打的晚了，留下吃个饭，兄弟两个各自来接老婆，陪着老娘说两句闲话彩衣娱亲，更是理所当然。便是窦崇成不想掺和兄长之争，他跑的掉么？把庶子绑上战车之事，肖金桃可是认认真真的干了十来年。就似她当日评价管平波一样，有没有真心不重要，外人看着有没有心才是重要的。任何人做任何事，都必须师出有名。肖金桃勾起嘴角，则雅在家中横行霸道、同辈中无人敢惹，便够了。
良久，窦向东轻不可闻的叹了口气，道：“你要去便去吧，旁的我不多说，不给我带个孙子回来，我是不依的。”
窦元福登时脸色煞白。张明蕙担忧的看着丈夫，窦正豪兄弟更是心如擂鼓。可窦向东发了话，再不能驳。窦向东只觉身心俱疲，他又不似当今圣上一般抬着小儿子打擂台，窦家怎么就到了今天的地步！如今苍梧郡还不曾打下，就已不能齐心协力，窦家还有将来么？漫说将来，便是眼下的富贵，又能守住么？
窦宏朗的目的达到，立刻收声，不再刺激老父。肖金桃满意的点头，没有绝对优势前，最好夹着尾巴做人。咬人的狗不叫，要做便做那不动声色、一击毙命的角色。忍字头上一把刀，成大事者，没有一个不善于忍耐。好儿子，你就这么稳稳当当的走，余下的事，我来处理就好了。
再一次踏上去往石竹的船，张和泰都要仰天长叹了。护送窦宏朗去石竹不算什么，事到如今，谁都知道窦宏朗兄弟你死我活。为防止窦元福狗急跳墙，肖金桃在家一哭二闹三上吊，以沅水上土匪横行为借口，逼着张和泰带人护送窦宏朗入石竹，也是应有之义。说实话，张和泰面上虽为难，心里是愿意的。不为别的，窦向东今年已经五十八了，便是看着康健，谁知道能活几年？一朝天子一朝臣，搁在寻常百姓家也是一样的。父亲留下的人，慢慢没了脸面，是再常见不过的事。张和泰比谭元洲略好些，他是窦家世仆，但爬到今日，亦是艰难。过去苦苦挣扎的岁月，他甚至不愿回忆。
好容易到了今日的地位，钱财女人不消说，上上下下哪个不高看一眼。然而一旦窦向东不在，窦元福当家，他还能有今日的地位么？昔日对他点头哈腰的岳大文能立刻骑到他头上，形势逆转，溜须拍马的会变成自己。若没有选择也就罢了，形势比人强，至少他有荣华富贵，也算不错了。可眼下就有了选择。窦宏朗的长随只会溜须拍马，问他们哪处有好酒，哪家有美人，三天三夜都说不完；若问他们经济学问，登时就似剪了舌头的鹦鹉，一个字都吐不出来。什么行军打仗，水路规章，还不如窦宏朗本人。张和泰心中的天平，不问可知。只不过样子还是要做上一做的。不情不愿的跟窦向东拜别，然后就接到了令他牙酸的吩咐。
窦向东道：“看好宏朗，别让他去睡旁的女人。”
张和泰登时就肝疼了，不住腹诽：你都管不住亲儿子，我能管得住就见鬼了！更让他郁闷的是，路上走了个把月，终于抵达石竹时，站在码头迎接他们的不是别人，恰是把窦家惹出好一阵血雨腥风的竹溪！
张和泰整个人都不好了！管奶奶！你到底想什么呐！？放我们一条生路好吗！
这日子没法过了！
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第3章结盟
竹溪远远望见了站在船头的窦宏朗，脸上露出了喜悦的笑。她原是巴州城内包子铺的女儿，日子艰难，她因比别个生的好些，一眼就被人牙子挑中了，卖去了窦家。赶巧去岁窦宏朗要来石竹看管平波，她被窦元福的人哄的两句，就在船上百般勾引窦宏朗。哪知道才到石竹，就落入了管平波手中。令她恐惧的是，除了初见时的那一脚，管平波再没正眼瞧过她一回，仿佛她是个物件般，从石竹带回巴州，把祠堂闹的个天翻地覆，又从巴州带回石竹，扔去了后勤，再懒的多问。几番折腾，要说把她怎么样了也没有，然她是这般经历进来的，老虎营的人哪个看的起她？纵然军营里不许胡乱斗殴，可那些女人牙尖嘴利，暗地里使绊子的手段层出不穷，熬的她好不心焦。
直到昨日河上来了搜快船，乃窦宏朗打发来报信的，管平波二话不说，把她扔出来接人，并当着人开了口，叫她日后专管伺候窦宏朗。想着再不用同拿起子粗鄙的妇人做一堆，当真是喜笑颜开。
迎头看见竹溪，窦宏朗却是一愣，随即就想明白了。管平波初嫁的时候，便爱把他往雪雁屋里推，如今只怕是雪雁不得闲，恰好有个竹溪，顺手就送给他了。路上一个月，闲着也是闲着，把那形势与肖金桃的话，反反复复的咀嚼。经历让人成长，休说同来的还有张和泰，他做了什么，必定会一五一十的报与窦向东知道，便只是寻常人情，管平波客气的做了初一，他自然要做十五。因此，下了船的窦宏朗只对竹溪点点头，便径自带着人，往百户所而去。
竹溪甚是娇小，窦宏朗迈着大步往前走，她得小跑才能跟上。张和泰把一切看在眼里，心道：去岁这般明白，得省多少故事。
行到百户所门前，卫兵站的笔直，朝窦宏朗行了个军礼，请他们一行人签字画押，方可入内。窦宏朗已来过一回，此次又是来示好，乖乖的按指令行事。张和泰比窦宏朗还了解管平波，不敢在石竹的地界上作妖，亦麻溜的办完手续，才领着随从们入内。
管平波未曾出来迎接，窦宏朗深吸一口气，问明她在武场内习武，抬脚主动去寻。武场内密布着练习的战兵，窦宏朗却是一眼就看到了与战兵土黄服色截然不同的管平波。她穿着玄色短打，正聚精会神的练习着苗刀。
苗刀又称长刀，亦称陌刀。总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，兼集中了刀、枪两种兵器的特点，既能当枪使，又能当刀用，既可单手握把，又可双手执柄。因为单、双手交换使用时便于发挥腰背整体力量，且结构优良。临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹。1实乃长.枪之外，步兵最强之武器。且苗刀带有弧度，骑兵借着马匹的冲力，迎面挥出，杀伤力极大。
管平波前世不曾习过刀法，若说近身肉搏，谭元洲新近才打赢的她；若说长刀，她便须得老老实实称谭元洲一声先生。陈朝没有戚继光，管平波只好与军中几个擅长刀法的不断研究。谭元洲师承窦家豢养的打行，张金培等土匪，则是常年的混战积累的经验。世间武术，不管什么流派，到最后都是殊途同归——杀人，是军中习武的唯一目的。为此，擅长短刀刺杀的管平波提供了坚实的理论基础。几方凑做一处，彼此反复整合、改良，至今时，终于形成了老虎营内独特的技法。
张和泰站在不远处，见管平波右手执刀，左手拖住刀背，侧身放开左边门户，稍停，迅速转身进右步，单手猛的用力，自下斜撩而上！啪的一声，直击稻草人的胸膛。才想喝彩，却见管平波面容整肃，退至方才站立之处，重来。窦宏朗一行人，就这么看着管平波心无旁骛的一遍又一遍的攻击着稻草人。
外行看热闹，内行看门道。张和泰分明看到管平波腰背的力量运用越发流畅，从松弛到爆发的一瞬间，木刀似被注入了活力，与管平波的手臂融为一体，一道弧线猛烈的劈出，紧扎的稻草表面登时从中截断，碎屑四射飞溅，凌厉非常！
管平波收势，闭眼回忆着方才的感觉。睁开眼，再次起势。她的余光瞥见了窦宏朗，但她没兴趣为了不相干的人耽误自己的练习。平时多流汗，战时少流泪，是老虎营的一贯方针。她的四肢缚着沉重的沙袋，累的她大汗淋漓，也影响着武场内所有的战兵。老虎营内的训练，没有一个人敢当面说一句辛苦，便是来自管平波风雨无阻的坚持。
休息的竹哨声响起，亲兵孙继祥忙小跑至跟前，接过管平波的木刀，同时递上擦汗的毛巾。管平波道了声谢，随性的一面用毛巾擦着头发，一面对窦宏朗笑道：“对不住，久等了。”
窦宏朗直接问：“我住哪？”
管平波道：“军营不便，我昨日接到信，忙把城内的住宅收拾了出来。如今石竹再无土匪，你住那里是不怕的。有甚需要，打发人来同我说便是。”
窦宏朗有些不乐，却没表现出来，只淡淡的道：“我不能住在此处么？”
管平波笑道：“军营里甚时都是吵吵嚷嚷的，没一刻安生。前一阵观颐身上不好，我都是把她挪去城内住所将养的。此其一。其二，老虎营扩充太快，你也见着了，武场内满满都是人，我实腾不出那多空屋子。总不能让你们住通铺。恰好城内住所空着，何必挤在一处？”
窦宏朗似笑非笑的看着管平波：“我住你屋里不就行了？”
管平波笑眯眯的道：“我屋里住了观颐、甘临、紫鹃并刘奶妈以及粗使的张嫂陈嫂，倒还空着一张小榻，你不嫌弃的话也使得。”
管平波摆明了不愿窦家人住进她的地盘，张和泰怕窦宏朗脾气上来，头一日闹僵了，日后不好说话。忙打圆场道：“依我说，暂且安顿，慢慢调整吧。这百户所看着就屋子破败，奶奶也是心疼老爷，老爷万别辜负了奶奶的心。”
管平波十分随和的笑道：“还是张大哥知道我的心，他就知道给我摆夫主的款。”
张和泰没来由的打了个寒颤，管老虎，你太假了好吗？
管平波给足了面子，窦宏朗不好纠缠。他是来谈合作的，不是来砸场子的。点点头道：“客随主便，我现就带人过去。只我有话同你说，你甚时得闲？”
管平波道：“晚间总得闲的。云寨无事不关城门，你带了厨子吧？我去城中吃晚饭，可好？”
窦宏朗满意了，笑道：“如何不好？记得带上甘临。”
管平波道：“好。”
说话间，有人来寻管平波回事，窦宏朗趁势带着人走了。一行人又挑着行李，从百户所到城内安顿。窦宏朗坐在修缮一新的外书房，莫名生出一股恍如隔世之感。此前从未想过，他会有一日主动来石竹。更没想到，与管平波的再会，会如此的平和。管平波没有傲慢，他亦没有屈辱。他们二人，好似没有过任何恩怨纠葛，就像两家铺子的东家，彼此客客气气的寒暄，以期接下来的日子，一起和气生财。
掌灯为酉，管平波如期而至。她单手把白胖的甘临放到窦宏朗怀中，笑道：“叫阿爷！”
窦宏朗上回才匆匆见了甘临一面，此时接过，听着甘临含糊而又清脆的一声阿爷，心都化了。人总是缺什么想什么，有了儿子便盼女儿。何况他三十五的人了，结婚早的人孙子都能满地跑了，他才得两个孩子，如何能不爱？抱着坐到椅子上，笑呵呵的跟甘临玩着抓手指的小游戏。
一时摆了饭来，刘奶妈上前抱走甘临，闲杂人等有眼色的退下，把一桌美味佳肴与一壶陈年佳酿留与了夫妻二人。窦宏朗坐下，举起酒杯，对管平波拱手：“以往我多有不妥，借此好酒敬你一杯赔罪，还望管老虎高抬贵手，放我一马。”
管平波噗嗤笑道：“你又打哪看了戏来？学那穷书生不文不白的酸话。”
窦宏朗但笑不语，仰起脖子，把杯中酒一饮而尽。管平波倒也不排斥喝酒。前世在军中，难得休闲时，战友们拼起酒来，那才叫“将进酒，杯莫停”。到了古代，不幸开启了地狱模式，她便谨慎的多，再不似以往贪杯。只端起酒盅，浅尝辄止。窦宏朗知道管平波素来如此，并不在意，替她挟了一筷子菜道：“东坡肉，你爱吃的。”
管平波放下酒杯，笑道：“事到如今，我们不必装模作样。我一贯不爱那闺房之事，你休勉强我。我不让你吃亏，把竹溪赔给你，旁的我们与往日一样，你看如何？”
窦宏朗道：“你不同我行房，子嗣上怎么办呢？”
管平波笑道：“竹溪再不能生，我可真就要去找个一年一胎的妇人给你生了。”
窦宏朗笑叹道：“你果真就那般讨厌我？”
管平波笑举着酒杯道：“你可饶过我吧。权当我是男人投错了胎。明日恰是石竹的四月初八的姑娘节，我们一齐看美人去！”
窦宏朗听的大笑，玩笑道：“一不做二不休，我们索性结拜做了兄弟吧！”
管平波听得此话，立刻倒满了酒，豪气干云的道：“好兄弟，干了！”
窦宏朗拿起杯子跟管平波一碰，二人双双亮了杯底，一齐大笑。
利益是比夫妻更稳固的联盟，窦宏朗看着灯光下，管平波绯红的脸，心道：只消别与她强做夫妻，倒很好相处。看来，如此这般的“白头偕老”也不错。
建平三十五年, 二月初五。
襄州城墙上, 带着初春寒意的风, 吹起了金黄色的旌旗。旌旗正中, 浑厚的“宋”字, 傲然屹立。城内身着甲胄的士兵举起右臂, 齐声大喊：“驱逐独夫民贼, 还我大宋河山！”
一遍又一遍的激昂呐喊，随着山川河流，一直荡漾到远方。伫立在墙头的赵猛哈哈大笑。襄州有汉水直通长江, 有陆路可威胁三秦与中原。几郡通衢之所，兵家必争之地。拿下了襄州，等于拿下了整个中南腹地, 让他如何不喜？待拿下江城, 他便是名副其实的鄂州王！
魁梧的赵猛须发花白，在朝廷横征暴敛时, 伙同了几个兄弟, 揭竿而起。因其姓赵, 便冒称了宋皇室后裔, 裹挟了一大批活不下去的农民, 欲建立新的王朝，自家也过一把皇帝老儿的瘾。他比同样野心勃勃的窦向东幸运的多, 唯一的老来子赵俊峰悍勇非常，襄州便是他所破。不过他起家甚晚, 亦无窦家几代经营, 于财力上稍逊一筹。如今北方打的寸寸焦土，缺钱的赵猛并不是很想要，目光自然看向了南方。
丰饶的长江流域，富庶的洞庭之滨，怎能不令人垂涎三尺？赵猛眼神巡过精神抖擞的士兵，心中生出万般豪情。打天下不过如此，大丈夫当如是耳！
襄州失守，赵猛称王，朝野哗然！去岁好容易把河东打服，又冒出个鄂州王，圣上在宫中震怒，斥责鄂州郡文武官员尸位素餐、不忠王事。火气还未咽下，又接消息。年前窦向东夺回雁州盐井控制权后，于正月底再夺雁州城。与此同时，河东叛军死灰复燃、姜戎异动，开年以来，噩耗一个接着一个，圣上面上不说，心中越发不安。陈朝近三百年，终于走到末路了么？他会是亡国之君么？恐怖的念头在脑海中一闪而过，圣上惊出了一身冷汗，忙把荒谬的想法压入箱底。安慰自己道：不会，他并非昏庸无能之君，断不会有此下场。翻过一本奏折，入目所见的便是边将邵永元所奏请朝廷下拨春粮的请求。
圣上颓然的合上奏章，望着墙上挂着的舆图发呆。剿匪要粮，否则将兵立刻就成了匪。可处处战场，又从何处调粮？良久，他终是吩咐太监道：“请太子来。”
太子协助圣上治理国事已二十载。年长成熟的太子，遇上年老昏聩的皇帝，自来没几个有好下场。太子有时难免愤懑，宗法重嫡长，却成了他的原罪。太子须得稳重、太子不可跳脱，自然不如活泼的晋王讨喜。可太子果真似晋王，圣上又会满意么？建平朝的太子隐隐触及到了历来帝王不愿正视的真相——活的久的皇帝，都是昏君。
晋王可以任性的与他叫板，二十年太子的他，却真的做不到把天下事视作儿戏。这是他的江山，岂容奸佞横行？整了整思绪，太子毅然的走向圣上的书房，谈论起了他最不愿碰触的武将粮草安排之事。
只可惜以上皆是皇家人的自我美化，看在孔彰眼里，全是人渣。他又被圈在了公主府，比以往更严苛的是再难出城。迦南之父伊德尔以雷霆之势荡平姜戎诸部，从西姜单于，成为了姜戎的大单于。便是再不通史书的人也该知道，离他们东进的日子不远了。孔彰陷入了十足的尴尬。他是中原人，但他长着异族的脸。他被切断了与李恩会的联系，软禁在富丽堂皇的公主府中。
向陆氏的请教并无结果。陆氏爱书，可文人书写的历史，怎可能有武将掌兵的细节？甚至岳飞控制五郡钱粮，都鲜少有提及。去查，自然是有的，却是太难为一个内宅妇人。何况公主府藏书不丰，孔家外书房又不是谁都可入，她一个武将之母去查这个，定引人忌惮。与孔彰想的一样，陆氏也深深觉得书到用时方恨少，她们母子的困局，到底该如何化解？
天下烽烟四起，朝廷派系林立。混进了公主府帮佣的杨来来，借着每月放假的机会，把消息一股脑的倒给了上门卖丝线的货郎。又经由货郎传到了个不起眼的绸缎铺，再顺着南来北往的商船，抵达巴州。
窦向东快速的扫过信件。因他的人主要埋伏在端悫公主府，消息自然以公主府为主。看完不知经过多少道谣传的太子与晋王之争，窦向东不由苦笑。肖金桃是个典型的巴州堂客，泼辣、利索、能干。多年来他只把握个大方向，不曾细管过内宅。如今想在内宅的一亩三分地上制住肖金桃，谈何容易？张明蕙素质不算差了，勉力接手，却是屡遭掣肘。
窦元福几次试图与窦宏朗修复关系，却是难如登天。窦宏朗是懒到死，而不是蠢到死。在生命不受威胁时，他能找出无数理由混吃等死。可蝼蚁尚且贪生，何况富贵丛中的窦宏朗。肖金桃被步步紧逼，窦元福的一切示好，被视作非奸即盗，更引人怀疑。管平波的暗信犹如及时雨，瞬间把窦宏朗眼前的迷雾燃成灰烬！石竹固然偏远，固然贫穷，但远离窦家势力。窦向东想插手，也只能艰难的通过细作暗自动作，而不能左右石竹大局。此时此刻，窦宏朗终于明白，退让没有生机，让人忌惮才是！管平波嚣张的让每个窦家人都想掐死她，但她在君山时，谁又敢慢待她一星半点？时势比人强，连他自己不也讨好了么？
肖金桃是他生母，多年来为窦家鞠躬尽瘁，落得大权旁落的下场，窦宏朗岂能甘心？继母亦是母，窦元福幼年丧母，肖金桃便不是她亲娘，也把他照看到这么大，替他精挑细选的讨了老婆。他们母子未曾想过取而代之，窦元福却忘恩负义。泥人也有三分土性子，一贯懒散的窦宏朗，硬生生的被父亲与兄长逼到了绝路，逼出了反抗的心肠。
越是暗潮涌动，表面就越风平浪静。张明蕙渐渐接过家中大权，操持着三月里窦向东的寿辰。窦向东今年五十八，不是整生日。为着家中两个儿子的争执，他没心情大办。但窦家族人众多，少不得摆几日酒席。
三月初九的正日子上，众人面上一团和气，欢欢喜喜的吃着丰厚的菜肴。五十八，在古时算有岁数了。一群群的子侄排着队给族长窦向东磕头贺寿。窦向东摸着胡子，笑的分外慈祥。
热热闹闹的拜寿吃酒毕，天色尚早，仆妇们收拾杯碟，窦向东携妻妾儿女坐于威风堂闲话。肖金桃忽然落下泪来。窦元福心里咯噔一下，就听肖金桃道：“要是甘临在家，此刻只怕能给祖父磕头了呢！”
窦向东笑道：“这有何难？待明岁我办宴，叫平波带她回来便是。现年岁太小，路上太不方便了。”
肖金桃抹了抹眼睛道：“我素来最喜女孩儿，偏没见过她，不知长成什么模样了。上回她妈妈带过去的藕粉，也不知吃着顺口不顺口。”
此话倒是不假，众多孙辈中，肖金桃最宠窦则雅，亲孙子怀望还靠后些。张明蕙忙凑趣道：“秋容五月里就生了，没准给妈妈生个重孙女呢。”
窦正豪之妻沈秋荣心下不悦，谁不想头胎生个儿子啊！肖金桃都是秋后的蚂蚱，她喜欢有甚用？
窦向东拍拍老妻的手，温言道：“观颐亦在石竹，我现就写信，叫她画张甘临的小相送回来，如何？”窦向东心里明白，操劳一辈子的人，猛的让人放下权柄，自是难以适应。肖金桃把心思转到儿孙身上可谓皆大欢喜，他该想法子满足才是。再则肖金桃最初不过是要钱，窦家如今最不差的就是钱了。窦宏朗是个不省事的，不若捡出两块好地，给怀望与甘临。正好交由肖金桃经营，岂不是两全其美？
肖金桃不高兴的道：“相又不会说话。”
窦向东哭笑不得：“她那么小，本也不会说话啊。”
练竹忙笑道：“我才要告诉妈妈，还没告诉。昨天下半晌外头收到管妹妹送过来的寿礼，里头夹着信。哪知外头忙乱，今早才送到我手中。”
话音未落，张明蕙已是撇嘴。这是明着抱怨她不会理事。二房自家几个妾都管不好，有脸提？
练竹却是捂嘴笑道：“甘临学说话了，偏生叫不出姑娘，对着观颐直叫娘。不知什么时候才扭的过来哩！”
肖金桃听到这话，立刻笑了，忙问：“还有没有说旁的？”
练竹道：“无非是写甘临的琐事，回头我拿信给妈妈读一回。”又笑道，“不知妈妈高兴了，要赏她些什么？”
肖金桃就开始盘算，与练竹你一言我一语的说着小女孩儿能动用的东西。贺兰槐养过女儿，比她们二人更熟悉些，三个女人叽叽呱呱说个不停。张明蕙欲说话，被窦元福瞪了回去。窦向东时不时说上几句诸如“和田籽玉好，小孩儿带着不冰。”“去岁铺子里有几匹好料子，拿出来给孩子们裁衣裳”之类的闲话。正说的热闹，窦宏朗插嘴道：“她会喊人了？那不是也能喊爹了？”
练竹奇道：“你不是看了信么？怎么这会子才想起这个？”
窦宏朗道：“你们说给她打手镯，我就想起来。她叫观颐养的白白胖胖的，两只小手十个肉窝窝，你们别打小了，叫那胖丫头戴不上。”
肖金桃白了儿子一眼道：“明知我见不着，偏招我！”
窦宏朗笑了笑：“怪想她的。”
窦向东笑骂一句：“你妈妈才收了泪，你裹乱呢！”
哪知窦宏朗忽然起身，对窦向东行了个礼道：“阿爷，儿子膝下荒凉，至今只有一子一女。不提也就罢了，提起来便坐立不安。横竖儿子素来不理庶务，在家中也是闲着。恳请阿爷许儿子去石竹瞧瞧女儿。三个月内必定回来，再在阿爷跟前尽孝。”
窦向东笑眯眯的表情一僵，霎时陷入了两难。
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第2章选择
窦向东着实被窦宏朗的神来之笔哽了一下。不论是窦宏朗想去看女儿，还是想去看管平波，他都只能听之任之。不然他有什么借口阻止？是不许人家夫妻团聚，还是不许人家父女天伦？作为父亲，他可以不讲道理，但不能太匪夷所思。可他此刻放窦宏朗去了石竹，不管他是不是能哄回管平波，优势也会回到他身上。从头到尾，关键的是兄弟两个能力的博弈，而不是管平波的去留。
且从管平波的角度上来看，窦向东能给的，远远不如窦宏朗的天然身份给的多。当日管平波想效仿平阳公主，那是窦宏朗扔她铺盖，做出誓与之决裂的态度下的应对。那夜的承诺，亦是两个势力首领对等的谈判。既是两股势力，便无主从之分。管平波在巴州的地界上难免示弱，待她回了石竹，谁都知道，窦家再奈何不得她。因此要收买，必须有利益。窦向东能给的，无非是权力与金钱。
可是，公主与皇后能比么？不从实权，便只从礼仪讲。公主是臣，皇后是君。管平波得脑子进了几缸水，才会放着皇后不要，去当个破公主，还不是姓窦的。便是果真册封，只怕不如个郡主县主值钱。而她只要坚定的站在窦宏朗身边，就可名正言顺的正位中宫，脸上明晃晃的写着野心二字的管平波会不干？至于她只是个妾的事，根本不值一提。无能无子的练竹，不过暂时呆在那里。果真到了那一步，她只有两条路可以走，要么自请下堂，要么去死。权力的斗争从来是血腥的，练竹没蠢到家的话，知道该怎么选。
窦向东是个十分谨慎的人，他不似赵猛一般早早称王。因为一旦称王，就是摆明车马造反，朝廷不足为惧，可各路豪杰少不得上门较量。他低调的做着生意，积累着钱财与军需。虽然不称王，少不得受些委屈。譬如去岁就夺回了盐井，却是今春才谋取雁州。但他不着急，笑到最后的才是赢家，枪打出头鸟，他等得起。正欲借着水路，慢慢的瞅准机会拿下苍梧郡的首府潭州，窦家就面临了四分五裂的状态，如何能不让他头痛？
攘外必先安内这句话，窦向东没听过，却也知道内忧不止，外患无穷。窦向东一时没有说话，屋内静的落针可闻。
窦元福期盼的望着父亲，此时此刻，他最后悔的事就是无故招惹管平波。窦宏朗看似寻常的请求，包含的是窦向东的全部倾向。窦向东若想护着他，便绝不会同意窦宏朗去石竹。反之，一旦窦向东同意，窦宏朗的天平上立刻加上了名为管平波的砝码。如果，管平波按照原计划拿下飞水……窦元福不由打了个寒颤。
不独儿子们在看窦向东的态度。随侍在窦向东身旁的张和泰亦思考着他的将来。八大金刚是下人们胡乱起的外号，实际上他们八人的差事并不一致。他们的确常常在窦向东身边担任保镖，但是更重要的是于窦家各处办事。窦向东一批一批的培养着心腹，他身边有了更加年轻的护卫，老一批的则分散在了各处，成了大大小小的管事。就如张和泰之弟张和顺，如今便在洞庭水路上管着一个小小的补给岛屿。而张和泰自己，则相当于陆观颐之于管平波，作为窦向东的机要随从存在。
按道理来说，张和泰这等绝对心腹，不该摇摆。奈何他是窦家管事中，最为了解管平波之人。老虎营战兵给人的震撼，言语说不分明。与谭元洲一样，数年来水路厮杀，他有着超乎常人的敏锐与直觉。因此，他的犹豫，不在窦元福与窦宏朗之间，而在窦向东与管平波之间。
除却张和泰，窦家大大小小的管事也在观望。窦宏朗吃亏就吃在没有自己的班底，他的长随就当真只是奴才。原先窦宏朗管的不过是家中不要紧的铺子，本就是窦向东给的零花。不似窦元福身边有诸如岳大文之类可独当一面的人才。但窦宏朗没本事，他老婆有啊！窦宏朗没班底，他老婆有啊！巴州人原就有娶悍妇掌家的传统，管平波年前的一顿鞭子，几乎把窦元福的威望摧毁殆尽，同时也让所有人认识到，窦宏朗到底有多么逆天的八字。人家就能躺在老婆肚皮上混吃等死，你不服憋着！
正是因为如此，窦向东才会纠结。只不过与巴望着明确站队的管事们不同，他看的更长远，对管平波防备更深，才没有急急表态。
肖金桃悠闲的拔下一根簪子拿在手中把玩。她的心腹被窦向东调的七零八落，连带服侍多年的宝珠瑞珠都被窦向东寻了年纪大的借口，一笔嫁妆打发出门。可她会认命么？呵呵。她当日就不该心软，留下窦元福的狗命，还愚蠢的把人好生养大。那时窦向东再是防她，总是有下手机会的。何况她养了窦宏朗，只消别做的太明显，窦向东还能杀了她不成？错就错在当时年轻，想的不够长远，才落到今日的地步。所以她最恨窦宏朗得过且过，好在窦宏朗自己想清楚了，窦向东圈死她又如何？
窦家终究是男人的战场，窦宏朗别出昏招，优势就比窦元福大的多。窦宏朗可没有过坑害兄弟的狠心。有窦元福坑害窦宏朗在前，窦崇成便天然站在了窦宏朗这一边，也只能站在这一边。统共三个儿子，两个打一个，能没有胜算么？再说窦向东能调开她的心腹，还能不让儿媳尽孝不成？张明蕙管家忙碌，她寻了老二老三媳妇日日说话打牌不行么？打牌打的晚了，留下吃个饭，兄弟两个各自来接老婆，陪着老娘说两句闲话彩衣娱亲，更是理所当然。便是窦崇成不想掺和兄长之争，他跑的掉么？把庶子绑上战车之事，肖金桃可是认认真真的干了十来年。就似她当日评价管平波一样，有没有真心不重要，外人看着有没有心才是重要的。任何人做任何事，都必须师出有名。肖金桃勾起嘴角，则雅在家中横行霸道、同辈中无人敢惹，便够了。
良久，窦向东轻不可闻的叹了口气，道：“你要去便去吧，旁的我不多说，不给我带个孙子回来，我是不依的。”
窦元福登时脸色煞白。张明蕙担忧的看着丈夫，窦正豪兄弟更是心如擂鼓。可窦向东发了话，再不能驳。窦向东只觉身心俱疲，他又不似当今圣上一般抬着小儿子打擂台，窦家怎么就到了今天的地步！如今苍梧郡还不曾打下，就已不能齐心协力，窦家还有将来么？漫说将来，便是眼下的富贵，又能守住么？
窦宏朗的目的达到，立刻收声，不再刺激老父。肖金桃满意的点头，没有绝对优势前，最好夹着尾巴做人。咬人的狗不叫，要做便做那不动声色、一击毙命的角色。忍字头上一把刀，成大事者，没有一个不善于忍耐。好儿子，你就这么稳稳当当的走，余下的事，我来处理就好了。
再一次踏上去往石竹的船，张和泰都要仰天长叹了。护送窦宏朗去石竹不算什么，事到如今，谁都知道窦宏朗兄弟你死我活。为防止窦元福狗急跳墙，肖金桃在家一哭二闹三上吊，以沅水上土匪横行为借口，逼着张和泰带人护送窦宏朗入石竹，也是应有之义。说实话，张和泰面上虽为难，心里是愿意的。不为别的，窦向东今年已经五十八了，便是看着康健，谁知道能活几年？一朝天子一朝臣，搁在寻常百姓家也是一样的。父亲留下的人，慢慢没了脸面，是再常见不过的事。张和泰比谭元洲略好些，他是窦家世仆，但爬到今日，亦是艰难。过去苦苦挣扎的岁月，他甚至不愿回忆。
好容易到了今日的地位，钱财女人不消说，上上下下哪个不高看一眼。然而一旦窦向东不在，窦元福当家，他还能有今日的地位么？昔日对他点头哈腰的岳大文能立刻骑到他头上，形势逆转，溜须拍马的会变成自己。若没有选择也就罢了，形势比人强，至少他有荣华富贵，也算不错了。可眼下就有了选择。窦宏朗的长随只会溜须拍马，问他们哪处有好酒，哪家有美人，三天三夜都说不完；若问他们经济学问，登时就似剪了舌头的鹦鹉，一个字都吐不出来。什么行军打仗，水路规章，还不如窦宏朗本人。张和泰心中的天平，不问可知。只不过样子还是要做上一做的。不情不愿的跟窦向东拜别，然后就接到了令他牙酸的吩咐。
窦向东道：“看好宏朗，别让他去睡旁的女人。”
张和泰登时就肝疼了，不住腹诽：你都管不住亲儿子，我能管得住就见鬼了！更让他郁闷的是，路上走了个把月，终于抵达石竹时，站在码头迎接他们的不是别人，恰是把窦家惹出好一阵血雨腥风的竹溪！
张和泰整个人都不好了！管奶奶！你到底想什么呐！？放我们一条生路好吗！
这日子没法过了！
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第3章结盟
竹溪远远望见了站在船头的窦宏朗，脸上露出了喜悦的笑。她原是巴州城内包子铺的女儿，日子艰难，她因比别个生的好些，一眼就被人牙子挑中了，卖去了窦家。赶巧去岁窦宏朗要来石竹看管平波，她被窦元福的人哄的两句，就在船上百般勾引窦宏朗。哪知道才到石竹，就落入了管平波手中。令她恐惧的是，除了初见时的那一脚，管平波再没正眼瞧过她一回，仿佛她是个物件般，从石竹带回巴州，把祠堂闹的个天翻地覆，又从巴州带回石竹，扔去了后勤，再懒的多问。几番折腾，要说把她怎么样了也没有，然她是这般经历进来的，老虎营的人哪个看的起她？纵然军营里不许胡乱斗殴，可那些女人牙尖嘴利，暗地里使绊子的手段层出不穷，熬的她好不心焦。
直到昨日河上来了搜快船，乃窦宏朗打发来报信的，管平波二话不说，把她扔出来接人，并当着人开了口，叫她日后专管伺候窦宏朗。想着再不用同拿起子粗鄙的妇人做一堆，当真是喜笑颜开。
迎头看见竹溪，窦宏朗却是一愣，随即就想明白了。管平波初嫁的时候，便爱把他往雪雁屋里推，如今只怕是雪雁不得闲，恰好有个竹溪，顺手就送给他了。路上一个月，闲着也是闲着，把那形势与肖金桃的话，反反复复的咀嚼。经历让人成长，休说同来的还有张和泰，他做了什么，必定会一五一十的报与窦向东知道，便只是寻常人情，管平波客气的做了初一，他自然要做十五。因此，下了船的窦宏朗只对竹溪点点头，便径自带着人，往百户所而去。
竹溪甚是娇小，窦宏朗迈着大步往前走，她得小跑才能跟上。张和泰把一切看在眼里，心道：去岁这般明白，得省多少故事。
行到百户所门前，卫兵站的笔直，朝窦宏朗行了个军礼，请他们一行人签字画押，方可入内。窦宏朗已来过一回，此次又是来示好，乖乖的按指令行事。张和泰比窦宏朗还了解管平波，不敢在石竹的地界上作妖，亦麻溜的办完手续，才领着随从们入内。
管平波未曾出来迎接，窦宏朗深吸一口气，问明她在武场内习武，抬脚主动去寻。武场内密布着练习的战兵，窦宏朗却是一眼就看到了与战兵土黄服色截然不同的管平波。她穿着玄色短打，正聚精会神的练习着苗刀。
苗刀又称长刀，亦称陌刀。总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，兼集中了刀、枪两种兵器的特点，既能当枪使，又能当刀用，既可单手握把，又可双手执柄。因为单、双手交换使用时便于发挥腰背整体力量，且结构优良。临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹。1实乃长.枪之外，步兵最强之武器。且苗刀带有弧度，骑兵借着马匹的冲力，迎面挥出，杀伤力极大。
管平波前世不曾习过刀法，若说近身肉搏，谭元洲新近才打赢的她；若说长刀，她便须得老老实实称谭元洲一声先生。陈朝没有戚继光，管平波只好与军中几个擅长刀法的不断研究。谭元洲师承窦家豢养的打行，张金培等土匪，则是常年的混战积累的经验。世间武术，不管什么流派，到最后都是殊途同归——杀人，是军中习武的唯一目的。为此，擅长短刀刺杀的管平波提供了坚实的理论基础。几方凑做一处，彼此反复整合、改良，至今时，终于形成了老虎营内独特的技法。
张和泰站在不远处，见管平波右手执刀，左手拖住刀背，侧身放开左边门户，稍停，迅速转身进右步，单手猛的用力，自下斜撩而上！啪的一声，直击稻草人的胸膛。才想喝彩，却见管平波面容整肃，退至方才站立之处，重来。窦宏朗一行人，就这么看着管平波心无旁骛的一遍又一遍的攻击着稻草人。
外行看热闹，内行看门道。张和泰分明看到管平波腰背的力量运用越发流畅，从松弛到爆发的一瞬间，木刀似被注入了活力，与管平波的手臂融为一体，一道弧线猛烈的劈出，紧扎的稻草表面登时从中截断，碎屑四射飞溅，凌厉非常！
管平波收势，闭眼回忆着方才的感觉。睁开眼，再次起势。她的余光瞥见了窦宏朗，但她没兴趣为了不相干的人耽误自己的练习。平时多流汗，战时少流泪，是老虎营的一贯方针。她的四肢缚着沉重的沙袋，累的她大汗淋漓，也影响着武场内所有的战兵。老虎营内的训练，没有一个人敢当面说一句辛苦，便是来自管平波风雨无阻的坚持。
休息的竹哨声响起，亲兵孙继祥忙小跑至跟前，接过管平波的木刀，同时递上擦汗的毛巾。管平波道了声谢，随性的一面用毛巾擦着头发，一面对窦宏朗笑道：“对不住，久等了。”
窦宏朗直接问：“我住哪？”
管平波道：“军营不便，我昨日接到信，忙把城内的住宅收拾了出来。如今石竹再无土匪，你住那里是不怕的。有甚需要，打发人来同我说便是。”
窦宏朗有些不乐，却没表现出来，只淡淡的道：“我不能住在此处么？”
管平波笑道：“军营里甚时都是吵吵嚷嚷的，没一刻安生。前一阵观颐身上不好，我都是把她挪去城内住所将养的。此其一。其二，老虎营扩充太快，你也见着了，武场内满满都是人，我实腾不出那多空屋子。总不能让你们住通铺。恰好城内住所空着，何必挤在一处？”
窦宏朗似笑非笑的看着管平波：“我住你屋里不就行了？”
管平波笑眯眯的道：“我屋里住了观颐、甘临、紫鹃并刘奶妈以及粗使的张嫂陈嫂，倒还空着一张小榻，你不嫌弃的话也使得。”
管平波摆明了不愿窦家人住进她的地盘，张和泰怕窦宏朗脾气上来，头一日闹僵了，日后不好说话。忙打圆场道：“依我说，暂且安顿，慢慢调整吧。这百户所看着就屋子破败，奶奶也是心疼老爷，老爷万别辜负了奶奶的心。”
管平波十分随和的笑道：“还是张大哥知道我的心，他就知道给我摆夫主的款。”
张和泰没来由的打了个寒颤，管老虎，你太假了好吗？
管平波给足了面子，窦宏朗不好纠缠。他是来谈合作的，不是来砸场子的。点点头道：“客随主便，我现就带人过去。只我有话同你说，你甚时得闲？”
管平波道：“晚间总得闲的。云寨无事不关城门，你带了厨子吧？我去城中吃晚饭，可好？”
窦宏朗满意了，笑道：“如何不好？记得带上甘临。”
管平波道：“好。”
说话间，有人来寻管平波回事，窦宏朗趁势带着人走了。一行人又挑着行李，从百户所到城内安顿。窦宏朗坐在修缮一新的外书房，莫名生出一股恍如隔世之感。此前从未想过，他会有一日主动来石竹。更没想到，与管平波的再会，会如此的平和。管平波没有傲慢，他亦没有屈辱。他们二人，好似没有过任何恩怨纠葛，就像两家铺子的东家，彼此客客气气的寒暄，以期接下来的日子，一起和气生财。
掌灯为酉，管平波如期而至。她单手把白胖的甘临放到窦宏朗怀中，笑道：“叫阿爷！”
窦宏朗上回才匆匆见了甘临一面，此时接过，听着甘临含糊而又清脆的一声阿爷，心都化了。人总是缺什么想什么，有了儿子便盼女儿。何况他三十五的人了，结婚早的人孙子都能满地跑了，他才得两个孩子，如何能不爱？抱着坐到椅子上，笑呵呵的跟甘临玩着抓手指的小游戏。
一时摆了饭来，刘奶妈上前抱走甘临，闲杂人等有眼色的退下，把一桌美味佳肴与一壶陈年佳酿留与了夫妻二人。窦宏朗坐下，举起酒杯，对管平波拱手：“以往我多有不妥，借此好酒敬你一杯赔罪，还望管老虎高抬贵手，放我一马。”
管平波噗嗤笑道：“你又打哪看了戏来？学那穷书生不文不白的酸话。”
窦宏朗但笑不语，仰起脖子，把杯中酒一饮而尽。管平波倒也不排斥喝酒。前世在军中，难得休闲时，战友们拼起酒来，那才叫“将进酒，杯莫停”。到了古代，不幸开启了地狱模式，她便谨慎的多，再不似以往贪杯。只端起酒盅，浅尝辄止。窦宏朗知道管平波素来如此，并不在意，替她挟了一筷子菜道：“东坡肉，你爱吃的。”
管平波放下酒杯，笑道：“事到如今，我们不必装模作样。我一贯不爱那闺房之事，你休勉强我。我不让你吃亏，把竹溪赔给你，旁的我们与往日一样，你看如何？”
窦宏朗道：“你不同我行房，子嗣上怎么办呢？”
管平波笑道：“竹溪再不能生，我可真就要去找个一年一胎的妇人给你生了。”
窦宏朗笑叹道：“你果真就那般讨厌我？”
管平波笑举着酒杯道：“你可饶过我吧。权当我是男人投错了胎。明日恰是石竹的四月初八的姑娘节，我们一齐看美人去！”
窦宏朗听的大笑，玩笑道：“一不做二不休，我们索性结拜做了兄弟吧！”
管平波听得此话，立刻倒满了酒，豪气干云的道：“好兄弟，干了！”
窦宏朗拿起杯子跟管平波一碰，二人双双亮了杯底，一齐大笑。
利益是比夫妻更稳固的联盟，窦宏朗看着灯光下，管平波绯红的脸，心道：只消别与她强做夫妻，倒很好相处。看来，如此这般的“白头偕老”也不错。