宴席惊命
疼不疼？
当然疼。
手指尖被琴弦抽那么一下, 都要疼到心窝子里去了。
陆麒阳吻了吻她的指尖, 又顺着手背, 将浅吻慢慢向上烙去。到了她手肘处, 就轻轻用牙齿咬了下, 惊得沈兰池小声呼道：“……你又咬我！”
陆麒阳仰起头来, 笑眸轻弯, 满溢出一股子昳丽风流。
“咬的就是你。”他嚷道，“每天都在招蜂引蝶!那陆子响看你的眼神，几乎要将你吞下去了。”
“瞎吃什么飞醋呢。”沈兰池道, “他瞧几眼，我又不会少一块肉。就算陆子响对我有念头，柳贵妃也必然不会同意。你又何必太记挂那二殿下？”
陆麒阳撇撇嘴, 嘟囔道, “小爷就是记挂了，怎么着？那陆子响天天瞄着小爷的人, 也不准我不乐意一下？”
他捋着袖口, 一副愤愤不平模样。虽神色是吊儿郎当的, 眼里又带着一分认真；也不知道是真生气, 还是假生气。
沈兰池瞧着他这副神色, 微叹一口气，道：“你当真这么担心那二殿下会将我拐跑？”
“当真。”陆麒阳道, “我就是怕二殿下对你想入非非。”
“那好。”沈兰池的眼睫微颤。
她伸出手，抵在了世子的胸膛处。
女子的小臂细细, 看起来柔弱无力；五指纤白, 宛如春葱。明明是这般无力模样，可轻轻一按，她却能将世子推得踉跄退后一步，继而跌坐在地。
“做……做什么？”陆麒阳以手撑地，目露迟疑。
“你不是担心姐姐会跟别人跑了么？”
沈兰池双膝一曲，跨坐到了世子的腰间，抬手便褪去了自己的外衫，露出一截玉雪似的肩来。灯芯噼啪一跳，映得她肩颈一团细细的嫩绯色。
她抬头，微扬唇角，艳丽眉目直直对着他的眼，眼底俱是挑衅；一手撩起如藻长发，另一手则抽解开了挂脖系带：“那好，你现在就要了我的身子，叫我做了你的人。如此，便不会再担心了罢？”
陆麒阳微征，呼吸悄然一重，手指悄然握成拳。
已是如此艰难的时刻，偏偏他面前的女子还勾着似笑非笑唇角，一双眼里满是引人溺毙的池波。
她轻咬下唇，朝着世子默然做出一道口型来，说的是“来呀”。
陆麒阳的脑海轰然爆炸了。
冷静与冲动互相拉扯着，谁也占不了上风；胸膛急遽起伏着，双眼紧阖，长眉皱得死紧，彷如面对着千军万马，又仿佛即将溃退败走。
沈兰池弯下腰，凑到他耳边，又轻声呢喃道：“何不要了我？前头还热闹着，无人会来此处。”
女子说话时，微温气息吹拂他耳畔，暧昧已极。
隐隐约约的，似乎还能听见那大殿上寻欢作乐的丝弦之声。隔着几道门，便是衣冠规矩的百官群臣、威严赫赫的今上天子。
半晌后，陆麒阳终于动了。
“……你自找的。”
他说罢，倏然紧紧搂住欺坐在身上的女子，扣住她的脖颈，迫着她与自己唇齿交缠。纱纸罩里灯芯轻跳，发出短促噼啪轻响。两道斜长影子投于墙上，彼此交融。
就在此时，那门外响起了扣扣之声，丫鬟碧玉道：“小姐，三小姐来啦。”
这声音惊动了屋内两人，前一刻还主动无比的沈兰池，下一刻就翻脸不认人，用飞一般的速度哧溜蹿了起来，直接把世子爷给推到屏风后头去了。
可怜陆麒阳什么都没来得及干，人还躺在地上，就像是被擀面杖压着的馄饨皮似的，一咕噜被推滚进了屏风后头，险些撞着了后头的桌椅。
沈兰池胡乱披了件衣服，一捋头发丝儿，上前开了门，果然见到沈苒站在门口。如今的天气已然很冷了，也不知道沈苒站了多久，娇小鼻头被吹得红通通的。
沈兰池心底不忍，便叫她进了暖和的屋里。
“兰姐姐。”沈苒垂着头，声音里有一丝羞怯，“苒儿……苒儿不慎打翻了茶盏，身旁却没有能换的衣服；桐姐姐那头……也不曾备下多余的。所以才厚着脸皮来问一问，兰姐姐可否借我一身备用衣裳？”
沈兰池仔细一看，沈苒的衣裙上有一大团深色水渍，好不醒目。
沈苒是庶女，原本是不能来赴这宫中的宴席的。花姨娘死求活求，才磨得沈大夫人开了口，同意带她一起来宫中长见识。肖氏心底不舒服，便想着法子在她的衣装和丫鬟身上使绊子。好好一位小姐，出门竟一个丫鬟也没有，只能跟在沈桐映后头转，也没有人给她带的衣服。不仅如此，她身上穿的也极是素淡，一点儿国公府小姐的样子也无。
肖氏要沈苒穿这身衣服时，还理直气壮道：“那大房的沈兰池不也打扮得一副穷酸模样，轮到你了，还委屈上了？”
“衣服倒是有，不过未必合身，也不好看。”沈兰池取过备下的衣物，递给沈苒。
“谢谢兰姐姐！”沈苒露出惊喜模样，小嘴微抿。
继而，沈苒视线扫到妆台上一枚发簪，眼底浮现出一分艳羡来，道：“兰姐姐的发簪真是好看。”顿了顿，她连忙道，“苒儿没甚么意思，不过是见识少了，不曾见过这么好看的簪子罢了。”
沈兰池侧头，发现妆镜前确实有一支发簪，簪头簇小圈南珠，寸长金缕拥着八宝红石，极是富贵招摇。
自重生以来，她就不怎么戴这些贵重首饰了，衣服也只挑颜色轻淡的穿。这样华美的首饰，显然是她娘亲或是亲哥悄悄塞进来的。
正好沈苒髻上只有几朵可怜巴巴的珠花，沈兰池便干脆把这发簪送给了她。“你拿去便是了，我也不缺这样的东西。”沈兰池把那发簪递给沈苒，“同是沈家女儿，二伯母实在是有些过分了，怎可如此苛待于你？”
——沈桐映是未来的太子妃，想必肖氏是自以为做了皇亲国戚，便可为所欲为；哪怕趁机磋磨庶女，也无人敢出言议论了，因此就将刻薄尖酸的做派尽数抖了出来，一点儿都不遮掩，也不怕人指摘。
沈苒极是惊喜，一张秀气小脸涨得通红。她接过这发簪，仿佛捧着什么烫手物什，赞不绝口道：“真是好看……谢谢兰姐姐。他日我再做些小东西，回赠给兰姐姐吧。虽苒儿那儿没什么贵重东西，但心意是最重要的。”
沈兰池笑着点了点头。
沈苒又道了谢，这才出了门去。
待沈苒离开，沈兰池立刻察觉到背后有一抹莫名幽怨的视线。回头一看，便瞧见陆麒阳缩在屏风后头，面无表情地望着她，模样好生可怜。
想到前一刻春景旖旎，再看看陆麒阳这副灰溜溜土拨鼠的模样，沈兰池便觉得好笑极了。“哎呀呀，世子爷，下次吧！”沈兰池扶着屏风，笑得上气不接下气，“机会不还多的是么？下次罢！”
陆麒阳的脸越发黑了。
“……说不过你。”他拔了一把绒毯上的毛毛，仿佛这地毯是陛下的头顶似的，口中嘟嘟囔囔，“说不过你，随便你吧。”
***
沈苒出了门，将那发簪戴在髻上，转头便回到了席间。
群臣命妇早就各自散开，男一席、女一席，或三三两两，或几人成群，觥筹交错、声光俱繁。
沈桐映与几个肖家女儿待在一块，满面傲意，唇角高扬。那几个肖家女儿知道沈桐映日后要做太子妃，正马不停蹄地奉承她，一句更比一句夸张，哄得沈桐映心花怒放。
“桐姐姐国色天香，太子殿下真是有福气了。”
“那沈兰池算什么？连桐姐姐的一根手指头都及不上呢！”
“同是姓沈的，就属桐姐姐最是风姿非凡。”
沈桐映正高兴着，冷不防便瞧见沈苒低垂着头回来了。沈苒还是那副怯怯缩缩模样，一整片厚厚的刘海儿低垂着，叫人看不清她的脸。但与去时不同，她不仅换了一身衣衫，髻上还多了一支巧夺天工的发簪。
沈桐映望着那发簪，忽觉得有几分眼熟——前几日，她似乎在爹爹书房中见过这支簪子，那时她还以为这簪子是送给娘的。可如今，这发簪却到了沈苒头上。
沈苒一介庶女，哪配的上这样的簪子？定是偷来的！
沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。
“沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！”沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，“你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！”
说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。
沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。
沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。
“现在我暂且留个脸面，不告诉娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。”
沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：“苒儿知道了。”
沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。
廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。
***
沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。
几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。
一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。
这几人之所以身披黑袍，便是因为他们并非是般伽罗人，而是中原人，长相与楚国人并无二致，在前刻方才混入使团队伍中。他们背后笼中所装着的，便是一只谎称作“麒麟”的野兽。前世，那初看乖巧的麒麟，却在后来突然发狂，当殿咬伤陆子响，以至陆子响重伤昏迷，又在病中遇刺身亡。
前世，陛下震怒之下，将这群胆大包天的刺客皆凌迟处死。据说他们本是北方匪寇，被二殿下剿灭了本家，因而怀恨在心；为求东山再起，这才意图除掉二殿下。
然由沈兰池看来，事实却并非如此。这伙匪寇有能耐混入宫中，在开宴前一刻伪装成般伽罗人，背后必定有着某位高人指点。保不准，便是太子陆兆业乃至安国公府的手笔。
陛下未必不知悉这背后真相，只是，刺杀二皇子一事乃是兄弟阋墙、同室操戈，事关天家脸面，陛下不便明说。后来陆子响身亡，只留下陆兆业这个太子；便是有万般不愿，陛下也得将社稷留给这个唯一的子嗣，更不会来追责前事了。
“启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。”礼官道，“般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。”
“噢？圣兽？”楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？”
那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。
楚帝微惊，后退一步，道：“这……这便是圣兽？”
“陛下有所不知，”那黑袍人开口，口音古怪，“这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。”说罢，便作势要打开那笼子。
听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：“陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……”
黑袍人似早有准备，道：“麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。”他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，“它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。”
眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：“这圣兽还会做些什么？”
“还会写字抽卦，聪慧无比。”黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。
“是好运。”黑袍人抖一抖那纸张，给周遭人看了一圈，道，“这在般伽罗国，就是‘大吉大利’的意思。”
此时，醉醺醺的阿金朵王子忽然惊醒。他倏忽站起来，指着那黑袍人大喝道：“他不是般伽罗人！小心！”
一句大喝，回音重重，瞬间惊醒满堂宾客。那黑袍人见势不妙，二话不说，便丢出一枚竹箭。竹箭迅如闪电，转瞬撕裂空气，没入了阿金朵王子的肩头。阿金朵王子晃了晃，噗通一声摔倒在地。
这异变惊动了旁人，转瞬间，大殿内便喧闹了起来，犹如炸开了锅。
“有刺客！护驾！”
“来人呐！保护陛下！”
但见那“圣兽”嘶吼一声，仰天长啸，嚎叫声令人惊栗非常。不待众人反应过来，圣兽便目露浑浊凶光，直直扑向了席间某处，抬爪便狠狠一抓，喉间还发出咕噜噜的轻响，仿佛饥饿已极。
一声撕心裂肺的尖叫传来，原来那处坐着的竟是沈桐映！
圣兽的爪子抓过她的面颊，留下了数道血痕。乱抓一气后，那圣兽像是终于找到了自己想要的东西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚发簪，也不管这是什么玩意儿，张嘴便嚼。
发簪尖锐，刺的圣兽口中血肉模糊；可圣兽不管不顾，竟硬生生和着黄金南珠，将咬断的发簪吞下喉间。
惊变来得忽然，沈桐映直愣着双眼，如坠云雾。下一刻，她便捂着脸惨叫起来，好不凄厉。
“我的……我的脸！”
那圣兽嚼了两口，便像是没吃饱似的，又动了动鼻子，嗅着气味朝别处纵身扑去。虽身体庞大无比，它的动作却迅捷如电；那些卫兵佩了剑，却都不敢靠近，只能远远望着，生怕也做了圣兽的盘中美餐。
“是二殿下！”
忽而，有人惊呼道。
原来圣兽所扑去的方向，正是陆子响的席位。饶是陆子响身经百战，陡然见到一只巨大莽兽朝自己张口扑来，也是轻僵了身子，无法动弹，手虚虚扶在腰间，似是要拔剑，额间冷汗涔涔。
“陆子响，回神！”
千钧一发之际，陆子响听到有人如是喊着。抬头一看，便瞧见一只绣鞋鞋底迎面飞来。下一刻，他便觉得鼻梁陡然一痛——原来是沈兰池抬脚迎面一脚踹来。
众目睽睽之下，尊贵无匹、受尽瞩目的二殿下陆子响，被沈兰池一脚踹飞了出去，鼻梁上留下了一圈鞋底灰。也正是这一脚，救了陆子响一命，那圣兽一头撞到陆子响身后的梁柱上，晕头晃脑地摔倒在地。
陆子响被踹到一旁，鼻子一热，竟然淌下了鼻血来。他捂着鼻子，忍痛爬起来，急匆匆跪行到兰池面前，急切道：“你怎么这么傻？白白扑过来做什么？要是那禽兽伤到你了该如何是好？”
说了没两句，陆子响指尖鼻血便狂流而下，模样好不狼狈。
沈兰池收了脚，微定神思。
她看到陆子响还活蹦乱跳，心底舒了一口气。
前世，这陆子响可是当殿便被圣兽咬掉了半条手臂，血流一阶。如今陆子响只流了点鼻血，也算是好运了。她只要踹这一脚便够了，接下来，陛下的卫兵也该到了。
思虑间，沈兰池身后又传来了野兽磨牙的咕噜声。沈兰池微微一滞，用余光向后瞟去——那野兽重新站了起来，四蹄轻蹭，身上纠结脏污毛发贲张，露出一大片化脓又结了痂的溃烂伤口，看着便令人作呕。
早有命妇千金逃到了殿外，此刻她们三五抱在一处，瑟瑟发抖，尖叫此起彼伏。
“小、小心！”陆子响也顾不得捂着鼻子了，就想挡在她身前。待伸手去腰间拔佩剑时，陆子响才惊忆起这是在圣驾前，无人能剑履上殿。以是，现在的他，手无寸铁！
眼看着那野兽张开血盆大口，就要朝两人再扑来；忽见得一道人影掠至他二人面前，手臂高抬，自袖中拔出一柄银亮匕首。那匕首灵巧一转，便有一缕银茫当空切下，端的是锋锐无匹，顷刻间便活活割下了那圣兽的脑袋，鲜热血汁飞溅满了椒泥宫墙。
这一切不过是在眨目之间发生，眼睛一闭一开，前一刻还在四处作孽的野兽便丢了脑袋，只余下光秃秃、血淋淋的身子，轰然倒在了一摊血泊里。
原本纷繁热闹的殿上，如今已空空如也，唯余一道修长人影立于殿上，一手提着兽头，一手握着短匕，霜白衣袍上溅了黏稠飞血，整个人便如沾了血的出鞘凶器一般，竟是陆麒阳。
人群如梦初醒，这才动了起来。
“镇南王世子竟然袖藏匕首，携锋上殿，居心何在？果真是藏拙十数年……”
“可若非镇南王世子携匕入殿，怕是救不及沈二小姐了！”
“卫兵皆已在外摆好箭阵，便是没有世子，也能救下那二人来！”
陆麒阳抬头，望向竖栏之后被卫兵重重包围的楚帝，凤眸微扬，口中恭敬道：“不过是只患了毛发病的食豹虎罢了，算不得‘麒麟’。还望陛下，勿要被蒙骗了。”
当然疼。
手指尖被琴弦抽那么一下, 都要疼到心窝子里去了。
陆麒阳吻了吻她的指尖, 又顺着手背, 将浅吻慢慢向上烙去。到了她手肘处, 就轻轻用牙齿咬了下, 惊得沈兰池小声呼道：“……你又咬我！”
陆麒阳仰起头来, 笑眸轻弯, 满溢出一股子昳丽风流。
“咬的就是你。”他嚷道，“每天都在招蜂引蝶!那陆子响看你的眼神，几乎要将你吞下去了。”
“瞎吃什么飞醋呢。”沈兰池道, “他瞧几眼，我又不会少一块肉。就算陆子响对我有念头，柳贵妃也必然不会同意。你又何必太记挂那二殿下？”
陆麒阳撇撇嘴, 嘟囔道, “小爷就是记挂了，怎么着？那陆子响天天瞄着小爷的人, 也不准我不乐意一下？”
他捋着袖口, 一副愤愤不平模样。虽神色是吊儿郎当的, 眼里又带着一分认真；也不知道是真生气, 还是假生气。
沈兰池瞧着他这副神色, 微叹一口气，道：“你当真这么担心那二殿下会将我拐跑？”
“当真。”陆麒阳道, “我就是怕二殿下对你想入非非。”
“那好。”沈兰池的眼睫微颤。
她伸出手，抵在了世子的胸膛处。
女子的小臂细细, 看起来柔弱无力；五指纤白, 宛如春葱。明明是这般无力模样，可轻轻一按，她却能将世子推得踉跄退后一步，继而跌坐在地。
“做……做什么？”陆麒阳以手撑地，目露迟疑。
“你不是担心姐姐会跟别人跑了么？”
沈兰池双膝一曲，跨坐到了世子的腰间，抬手便褪去了自己的外衫，露出一截玉雪似的肩来。灯芯噼啪一跳，映得她肩颈一团细细的嫩绯色。
她抬头，微扬唇角，艳丽眉目直直对着他的眼，眼底俱是挑衅；一手撩起如藻长发，另一手则抽解开了挂脖系带：“那好，你现在就要了我的身子，叫我做了你的人。如此，便不会再担心了罢？”
陆麒阳微征，呼吸悄然一重，手指悄然握成拳。
已是如此艰难的时刻，偏偏他面前的女子还勾着似笑非笑唇角，一双眼里满是引人溺毙的池波。
她轻咬下唇，朝着世子默然做出一道口型来，说的是“来呀”。
陆麒阳的脑海轰然爆炸了。
冷静与冲动互相拉扯着，谁也占不了上风；胸膛急遽起伏着，双眼紧阖，长眉皱得死紧，彷如面对着千军万马，又仿佛即将溃退败走。
沈兰池弯下腰，凑到他耳边，又轻声呢喃道：“何不要了我？前头还热闹着，无人会来此处。”
女子说话时，微温气息吹拂他耳畔，暧昧已极。
隐隐约约的，似乎还能听见那大殿上寻欢作乐的丝弦之声。隔着几道门，便是衣冠规矩的百官群臣、威严赫赫的今上天子。
半晌后，陆麒阳终于动了。
“……你自找的。”
他说罢，倏然紧紧搂住欺坐在身上的女子，扣住她的脖颈，迫着她与自己唇齿交缠。纱纸罩里灯芯轻跳，发出短促噼啪轻响。两道斜长影子投于墙上，彼此交融。
就在此时，那门外响起了扣扣之声，丫鬟碧玉道：“小姐，三小姐来啦。”
这声音惊动了屋内两人，前一刻还主动无比的沈兰池，下一刻就翻脸不认人，用飞一般的速度哧溜蹿了起来，直接把世子爷给推到屏风后头去了。
可怜陆麒阳什么都没来得及干，人还躺在地上，就像是被擀面杖压着的馄饨皮似的，一咕噜被推滚进了屏风后头，险些撞着了后头的桌椅。
沈兰池胡乱披了件衣服，一捋头发丝儿，上前开了门，果然见到沈苒站在门口。如今的天气已然很冷了，也不知道沈苒站了多久，娇小鼻头被吹得红通通的。
沈兰池心底不忍，便叫她进了暖和的屋里。
“兰姐姐。”沈苒垂着头，声音里有一丝羞怯，“苒儿……苒儿不慎打翻了茶盏，身旁却没有能换的衣服；桐姐姐那头……也不曾备下多余的。所以才厚着脸皮来问一问，兰姐姐可否借我一身备用衣裳？”
沈兰池仔细一看，沈苒的衣裙上有一大团深色水渍，好不醒目。
沈苒是庶女，原本是不能来赴这宫中的宴席的。花姨娘死求活求，才磨得沈大夫人开了口，同意带她一起来宫中长见识。肖氏心底不舒服，便想着法子在她的衣装和丫鬟身上使绊子。好好一位小姐，出门竟一个丫鬟也没有，只能跟在沈桐映后头转，也没有人给她带的衣服。不仅如此，她身上穿的也极是素淡，一点儿国公府小姐的样子也无。
肖氏要沈苒穿这身衣服时，还理直气壮道：“那大房的沈兰池不也打扮得一副穷酸模样，轮到你了，还委屈上了？”
“衣服倒是有，不过未必合身，也不好看。”沈兰池取过备下的衣物，递给沈苒。
“谢谢兰姐姐！”沈苒露出惊喜模样，小嘴微抿。
继而，沈苒视线扫到妆台上一枚发簪，眼底浮现出一分艳羡来，道：“兰姐姐的发簪真是好看。”顿了顿，她连忙道，“苒儿没甚么意思，不过是见识少了，不曾见过这么好看的簪子罢了。”
沈兰池侧头，发现妆镜前确实有一支发簪，簪头簇小圈南珠，寸长金缕拥着八宝红石，极是富贵招摇。
自重生以来，她就不怎么戴这些贵重首饰了，衣服也只挑颜色轻淡的穿。这样华美的首饰，显然是她娘亲或是亲哥悄悄塞进来的。
正好沈苒髻上只有几朵可怜巴巴的珠花，沈兰池便干脆把这发簪送给了她。“你拿去便是了，我也不缺这样的东西。”沈兰池把那发簪递给沈苒，“同是沈家女儿，二伯母实在是有些过分了，怎可如此苛待于你？”
——沈桐映是未来的太子妃，想必肖氏是自以为做了皇亲国戚，便可为所欲为；哪怕趁机磋磨庶女，也无人敢出言议论了，因此就将刻薄尖酸的做派尽数抖了出来，一点儿都不遮掩，也不怕人指摘。
沈苒极是惊喜，一张秀气小脸涨得通红。她接过这发簪，仿佛捧着什么烫手物什，赞不绝口道：“真是好看……谢谢兰姐姐。他日我再做些小东西，回赠给兰姐姐吧。虽苒儿那儿没什么贵重东西，但心意是最重要的。”
沈兰池笑着点了点头。
沈苒又道了谢，这才出了门去。
待沈苒离开，沈兰池立刻察觉到背后有一抹莫名幽怨的视线。回头一看，便瞧见陆麒阳缩在屏风后头，面无表情地望着她，模样好生可怜。
想到前一刻春景旖旎，再看看陆麒阳这副灰溜溜土拨鼠的模样，沈兰池便觉得好笑极了。“哎呀呀，世子爷，下次吧！”沈兰池扶着屏风，笑得上气不接下气，“机会不还多的是么？下次罢！”
陆麒阳的脸越发黑了。
“……说不过你。”他拔了一把绒毯上的毛毛，仿佛这地毯是陛下的头顶似的，口中嘟嘟囔囔，“说不过你，随便你吧。”
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沈苒出了门，将那发簪戴在髻上，转头便回到了席间。
群臣命妇早就各自散开，男一席、女一席，或三三两两，或几人成群，觥筹交错、声光俱繁。
沈桐映与几个肖家女儿待在一块，满面傲意，唇角高扬。那几个肖家女儿知道沈桐映日后要做太子妃，正马不停蹄地奉承她，一句更比一句夸张，哄得沈桐映心花怒放。
“桐姐姐国色天香，太子殿下真是有福气了。”
“那沈兰池算什么？连桐姐姐的一根手指头都及不上呢！”
“同是姓沈的，就属桐姐姐最是风姿非凡。”
沈桐映正高兴着，冷不防便瞧见沈苒低垂着头回来了。沈苒还是那副怯怯缩缩模样，一整片厚厚的刘海儿低垂着，叫人看不清她的脸。但与去时不同，她不仅换了一身衣衫，髻上还多了一支巧夺天工的发簪。
沈桐映望着那发簪，忽觉得有几分眼熟——前几日，她似乎在爹爹书房中见过这支簪子，那时她还以为这簪子是送给娘的。可如今，这发簪却到了沈苒头上。
沈苒一介庶女，哪配的上这样的簪子？定是偷来的！
沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。
“沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！”沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，“你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！”
说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。
沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。
沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。
“现在我暂且留个脸面，不告诉娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。”
沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：“苒儿知道了。”
沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。
廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。
***
沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。
几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。
一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。
这几人之所以身披黑袍，便是因为他们并非是般伽罗人，而是中原人，长相与楚国人并无二致，在前刻方才混入使团队伍中。他们背后笼中所装着的，便是一只谎称作“麒麟”的野兽。前世，那初看乖巧的麒麟，却在后来突然发狂，当殿咬伤陆子响，以至陆子响重伤昏迷，又在病中遇刺身亡。
前世，陛下震怒之下，将这群胆大包天的刺客皆凌迟处死。据说他们本是北方匪寇，被二殿下剿灭了本家，因而怀恨在心；为求东山再起，这才意图除掉二殿下。
然由沈兰池看来，事实却并非如此。这伙匪寇有能耐混入宫中，在开宴前一刻伪装成般伽罗人，背后必定有着某位高人指点。保不准，便是太子陆兆业乃至安国公府的手笔。
陛下未必不知悉这背后真相，只是，刺杀二皇子一事乃是兄弟阋墙、同室操戈，事关天家脸面，陛下不便明说。后来陆子响身亡，只留下陆兆业这个太子；便是有万般不愿，陛下也得将社稷留给这个唯一的子嗣，更不会来追责前事了。
“启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。”礼官道，“般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。”
“噢？圣兽？”楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？”
那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。
楚帝微惊，后退一步，道：“这……这便是圣兽？”
“陛下有所不知，”那黑袍人开口，口音古怪，“这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。”说罢，便作势要打开那笼子。
听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：“陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……”
黑袍人似早有准备，道：“麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。”他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，“它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。”
眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：“这圣兽还会做些什么？”
“还会写字抽卦，聪慧无比。”黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。
“是好运。”黑袍人抖一抖那纸张，给周遭人看了一圈，道，“这在般伽罗国，就是‘大吉大利’的意思。”
此时，醉醺醺的阿金朵王子忽然惊醒。他倏忽站起来，指着那黑袍人大喝道：“他不是般伽罗人！小心！”
一句大喝，回音重重，瞬间惊醒满堂宾客。那黑袍人见势不妙，二话不说，便丢出一枚竹箭。竹箭迅如闪电，转瞬撕裂空气，没入了阿金朵王子的肩头。阿金朵王子晃了晃，噗通一声摔倒在地。
这异变惊动了旁人，转瞬间，大殿内便喧闹了起来，犹如炸开了锅。
“有刺客！护驾！”
“来人呐！保护陛下！”
但见那“圣兽”嘶吼一声，仰天长啸，嚎叫声令人惊栗非常。不待众人反应过来，圣兽便目露浑浊凶光，直直扑向了席间某处，抬爪便狠狠一抓，喉间还发出咕噜噜的轻响，仿佛饥饿已极。
一声撕心裂肺的尖叫传来，原来那处坐着的竟是沈桐映！
圣兽的爪子抓过她的面颊，留下了数道血痕。乱抓一气后，那圣兽像是终于找到了自己想要的东西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚发簪，也不管这是什么玩意儿，张嘴便嚼。
发簪尖锐，刺的圣兽口中血肉模糊；可圣兽不管不顾，竟硬生生和着黄金南珠，将咬断的发簪吞下喉间。
惊变来得忽然，沈桐映直愣着双眼，如坠云雾。下一刻，她便捂着脸惨叫起来，好不凄厉。
“我的……我的脸！”
那圣兽嚼了两口，便像是没吃饱似的，又动了动鼻子，嗅着气味朝别处纵身扑去。虽身体庞大无比，它的动作却迅捷如电；那些卫兵佩了剑，却都不敢靠近，只能远远望着，生怕也做了圣兽的盘中美餐。
“是二殿下！”
忽而，有人惊呼道。
原来圣兽所扑去的方向，正是陆子响的席位。饶是陆子响身经百战，陡然见到一只巨大莽兽朝自己张口扑来，也是轻僵了身子，无法动弹，手虚虚扶在腰间，似是要拔剑，额间冷汗涔涔。
“陆子响，回神！”
千钧一发之际，陆子响听到有人如是喊着。抬头一看，便瞧见一只绣鞋鞋底迎面飞来。下一刻，他便觉得鼻梁陡然一痛——原来是沈兰池抬脚迎面一脚踹来。
众目睽睽之下，尊贵无匹、受尽瞩目的二殿下陆子响，被沈兰池一脚踹飞了出去，鼻梁上留下了一圈鞋底灰。也正是这一脚，救了陆子响一命，那圣兽一头撞到陆子响身后的梁柱上，晕头晃脑地摔倒在地。
陆子响被踹到一旁，鼻子一热，竟然淌下了鼻血来。他捂着鼻子，忍痛爬起来，急匆匆跪行到兰池面前，急切道：“你怎么这么傻？白白扑过来做什么？要是那禽兽伤到你了该如何是好？”
说了没两句，陆子响指尖鼻血便狂流而下，模样好不狼狈。
沈兰池收了脚，微定神思。
她看到陆子响还活蹦乱跳，心底舒了一口气。
前世，这陆子响可是当殿便被圣兽咬掉了半条手臂，血流一阶。如今陆子响只流了点鼻血，也算是好运了。她只要踹这一脚便够了，接下来，陛下的卫兵也该到了。
思虑间，沈兰池身后又传来了野兽磨牙的咕噜声。沈兰池微微一滞，用余光向后瞟去——那野兽重新站了起来，四蹄轻蹭，身上纠结脏污毛发贲张，露出一大片化脓又结了痂的溃烂伤口，看着便令人作呕。
早有命妇千金逃到了殿外，此刻她们三五抱在一处，瑟瑟发抖，尖叫此起彼伏。
“小、小心！”陆子响也顾不得捂着鼻子了，就想挡在她身前。待伸手去腰间拔佩剑时，陆子响才惊忆起这是在圣驾前，无人能剑履上殿。以是，现在的他，手无寸铁！
眼看着那野兽张开血盆大口，就要朝两人再扑来；忽见得一道人影掠至他二人面前，手臂高抬，自袖中拔出一柄银亮匕首。那匕首灵巧一转，便有一缕银茫当空切下，端的是锋锐无匹，顷刻间便活活割下了那圣兽的脑袋，鲜热血汁飞溅满了椒泥宫墙。
这一切不过是在眨目之间发生，眼睛一闭一开，前一刻还在四处作孽的野兽便丢了脑袋，只余下光秃秃、血淋淋的身子，轰然倒在了一摊血泊里。
原本纷繁热闹的殿上，如今已空空如也，唯余一道修长人影立于殿上，一手提着兽头，一手握着短匕，霜白衣袍上溅了黏稠飞血，整个人便如沾了血的出鞘凶器一般，竟是陆麒阳。
人群如梦初醒，这才动了起来。
“镇南王世子竟然袖藏匕首，携锋上殿，居心何在？果真是藏拙十数年……”
“可若非镇南王世子携匕入殿，怕是救不及沈二小姐了！”
“卫兵皆已在外摆好箭阵，便是没有世子，也能救下那二人来！”
陆麒阳抬头，望向竖栏之后被卫兵重重包围的楚帝，凤眸微扬，口中恭敬道：“不过是只患了毛发病的食豹虎罢了，算不得‘麒麟’。还望陛下，勿要被蒙骗了。”